항공성 중이염, 비행기 탈 때 귀 통증이 심하다면?

항공성 중이염이란?

항공성 중이염은 주로 비행기 이착륙 시 발생하는 귀 통증 및 압박감, 청력 저하 등을 동반하는 질환입니다. 비행 시 빠른 고도 변화로 인해 기압이 급변하게 되고, 이로 인해 귀 안쪽의 중이와 외부 기압 간의 불균형이 발생하게 됩니다. 이관(중이와 비인두를 연결하는 관)이 정상적으로 작동하지 않을 경우 압력 조절이 어려워지며, 고막이 심하게 당기거나 눌리면서 염증과 통증이 발생할 수 있습니다.

일반적으로 건강한 상태에서는 삼키기, 하품하기 등을 통해 이관이 열리면서 자연스럽게 압력이 조절되지만, 감기나 비염, 알레르기 등의 호흡기 질환이 있는 경우 이관이 막히거나 기능이 저하되어 중이염이 발생할 확률이 높아집니다.

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항공성 중이염의 주요 증상

귀 통증: 비행기의 상승이나 하강 시 발생하는 급격한 기압 차이로 인해 귀 내부가 눌리는 느낌과 함께 날카롭거나 쑤시는 통증이 발생합니다. 통증 강도는 개인차가 있으며, 어린아이일수록 더 심하게 호소하는 경향이 있습니다.
귀 먹먹함 및 압박감: 귀가 막힌 듯한 불쾌감이 지속되며, 마치 귀에 솜이 들어간 것처럼 소리가 둔하게 들립니다. 특히 비행기 착륙 시 이 증상이 더 두드러지게 나타납니다.
이명(귀울림): 귀 내부에서 '삐-', '윙-' 하는 소리가 들리거나 바람 소리, 맥박 같은 느낌이 들 수 있습니다. 간헐적으로 나타나거나 비행 후 며칠간 지속되기도 합니다.
청력 저하: 중이 내 압력 변화와 염증으로 인해 일시적인 청력 감소가 발생할 수 있으며, 고막 함몰이나 액체 축적이 심한 경우에는 난청 수준까지 악화될 수 있습니다.
귀에서 진물 또는 출혈: 고막이 심하게 압력을 받아 미세한 파열이 생기면 고름이나 출혈이 발생할 수 있으며, 이는 세균 감염이 동반된 중이염으로 진행된 상태일 수 있습니다.
유아 및 영유아의 특이 행동: 말을 하지 못하는 어린이의 경우 귀를 자주 만지거나 울음, 식욕 저하, 짜증 증가 등으로 증상을 나타내기도 합니다.

중이염은 증상이 빠르게 시작되며 비행기 착륙 직후에도 심하게 나타날 수 있습니다. 대부분은 며칠 내에 자연 회복되지만, 3일 이상 통증이나 이명이 지속된다면 반드시 진료를 받아야 합니다.

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항공성 중이염의 원인

중이염의 가장 큰 원인은 비행기 이착륙 시 발생하는 기압 변화입니다. 고도 변화가 클수록 외부 기압과 중이 기압의 차이가 커지고, 이를 조절하지 못하면 고막이 압력을 받으며 중이 내 염증이 생길 수 있습니다.

감기, 비염, 알레르기: 이관이 코와 연결되어 있기 때문에 비강이 막혀 있으면 이관 개방이 어려워져 중이의 압력 조절이 되지 않습니다.
이관 기능 저하: 선천적으로 이관이 좁거나 기능이 약한 경우 더 쉽게 중이염 증상이 발생할 수 있습니다. 특히 어린이에게 흔합니다.
비행 중 수면: 이착륙 중 잠들어 있으면 침 삼키기, 하품 등의 자발적인 압력 조절이 어려워지므로 증상이 발생하기 쉽습니다.
급격한 고도 변화: 단거리나 저가 항공기일수록 급격하게 상승/하강하며 이관이 빠르게 적응하지 못하는 경우가 많습니다.

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항공성 중이염의 진단 방법

중이염은 이비인후과 전문의가 귀 안쪽 상태를 관찰하고, 환자의 비행 이력과 증상을 청취하여 진단하게 됩니다.

이경 검사: 고막이 함몰되어 있거나 붉게 부어오른 경우, 중이강 내 삼출물이 관찰되기도 합니다.
청력 검사: 고막 움직임이 제한되면 소리를 듣는 데 어려움이 발생하므로, 간단한 청력 검사를 통해 손상 정도를 파악합니다.
이관 기능 검사: 이관의 열림과 닫힘 상태, 압력 전달 기능을 평가해 만성적 이관 기능 이상 여부를 진단합니다.

고막에 천공이 있거나 고름이 흐르는 경우, 세균 감염을 동반한 중이염으로 진행된 상태일 수 있어 빠른 처치가 필요합니다.

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항공성 중이염의 치료 방법

약물 치료: 초기 중이염은 비충혈 제거제(코 스프레이), 항히스타민제, 진통소염제 등을 사용해 이관의 압력 조절 기능을 개선하고 통증을 완화합니다. 세균 감염이 의심되는 경우 항생제가 함께 처방됩니다.
코막힘 완화 요법: 생리식염수 코 세척이나 온찜질을 통해 비강 내 염증을 줄이고, 이관 개방을 촉진합니다. 특히 비염이나 감기가 동반된 경우에는 치료 효과가 더욱 높습니다.
이관 통기 훈련: Valsalva 기법(콧구멍을 막고 입을 닫은 상태에서 살짝 숨을 밀어내기), Toynbee 기법(코를 막고 침 삼키기) 등을 반복하여 귀 내부 압력을 조절하는 데 도움이 됩니다.
거담제 및 수분 공급: 점액 배출을 원활하게 하기 위해 수분을 충분히 섭취하고, 필요 시 거담제 복용을 통해 귀와 코 점막의 점성을 낮춰 이관 개방에 도움을 줍니다.
고막 절개 및 배농술(중증 시): 중이 내 고름이 많고, 고막이 부풀어 터질 위험이 있는 경우에는 외래에서 간단한 절개술을 통해 액체를 배출시켜 증상을 완화합니다. 드물지만 반복적인 중이염에 시달리는 경우 고막 환기관 삽입이 필요할 수 있습니다.
청력 회복 및 이명 치료: 청력 손실이나 이명이 지속되는 경우에는 보청기, 청각 재활치료 또는 이명 전용 치료제가 병행되기도 합니다.

중이염은 대부분 비수술적 치료만으로 회복되지만, 치료 시기를 놓치면 만성 중이염, 삼출성 중이염 등으로 진행될 수 있으므로 증상이 경미해도 주의를 기울여야 합니다.

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항공성 중이염 예방법

비행 전 감기 치료: 감기나 비염 증상이 있을 경우 비행을 미루거나 치료 후 탑승하는 것이 가장 안전합니다.
이착륙 시 귀압 조절: 껌 씹기, 물 마시기, 하품하기 등을 통해 이관을 수시로 열어주는 습관을 들이세요.
비충혈제 사용: 비행 30분 전 비충혈제 스프레이를 사용하면 코막힘이 줄어들고 이관 개방에 도움이 됩니다.
영유아는 젖병이나 노리개: 비행 중 젖병을 빨거나 노리개를 물리면 자연스럽게 침을 삼키면서 이관이 열리게 됩니다.

항공성 중이염은 생활 속의 간단한 준비만으로도 충분히 예방 가능한 질환입니다. 비행이 예정되어 있다면 미리 예방 조치를 취하는 것이 현명한 선택입니다.

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결론

항공성 중이염은 비행기 탑승 중 발생할 수 있는 귀의 불편함이나 통증으로 인해 일상생활에 큰 불편을 줄 수 있습니다. 특히 어린이나 귀 건강에 민감한 사람은 예방과 조기 치료가 매우 중요합니다. 귀가 자주 아프거나 중이염이 반복된다면 이비인후과 전문의의 정확한 진단과 맞춤형 치료를 받는 것이 좋습니다. 사전 예방과 간단한 습관 변화로 비행을 더 편안하게 만들 수 있습니다.